エイザの奇妙な冒険

_ 「美容と健康のため仕事中には１杯のお茶を」

午前８時３０分頃。

　朝のミーティングも終わり、コーヒーを淹れに給湯室に行くと、マリさんが戸棚の前で首をかしげている。

　マリさんは栗色のポニーテールがリスをイメージさせるお嬢さん。性格は一言で言えば「せっかちさん」。ふだんは意識してゆっくり話すが、びっくりすると急に早口になる、小動物癒し系である。

「どした？」

「あー、エイザさん。実はー、わたしもー、お茶会にー、入りましてー」

　お茶会。総務メンバー有志が会費を出し合い、様々な飲み物を共同購入する会である。ちなみに会費は１，０００円／月で飲み放題。

専用の戸棚にはレギュラーコーヒー、インスタントコーヒー、紅茶や緑茶のティーバッグといった定番のみならず、インスタントのキャラメルマキアートやカプチーノ、カフェ・ラテや、ジャスミンティーやプーアル茶、玄米茶のティーバッグ等充実した品揃えを誇っている。

「で、なにを飲もうかと考えている、と」

「そのとーりですっ」

　戸棚を眺めているマリさんを横目で見つつ、愛用のステンレス製保温カップにインスタントコーヒーをビンから直接流し込み、ポットのお湯を注ぐ。

保温カップのフタを閉めても、まだマリさんは戸棚を眺めている。それがちょっと可笑しくて、ついつい言わなくていいことを言ってしまう。

「あ〜、時々『ハズレ』があるから、気をつけろよ」

「ハ、ハズレですかっどれがハズレですか？」

　ビックリしたのか、急に早口になって尋ねてくるマリさんに対して、私は片頬を歪めるようにして嗤って続けた。

「それは、秘密です」

「えーっ」

　そう、人間は自分で学ばねば成長できない生き物なのだ。

午後３時３０分頃。

　凝った肩をまわしながら、紅茶を淹れに給湯室にいると、マリさんが愛用のコーヒーカップを洗っていた。

「どした？」

「あー、エイザさん。ハズレをー、引いてー、しまいました」

「ほう？」

　最初からハズレを引くか。やるなマリさん。

「えーと、黒豆ココアはー、ハズレでしたー。あとー、プーアル茶もー、ハズレですー。そこのなんとかレモンとかー、いうのもーハズレですー」

・・・たった５時間で３つもハズレを引けるキミが心配だよ、お兄さんは・・・。

　そんな私の心配を知ってか知らずか、マリさんは続けた。

「でもー、アタリもー、あったんですー」

「ほぅ、どれがアタリ？」

「はい、そこにあるー、『キクほうじ茶』ってー、いうのがー、おいしかったですっ」

・・・「キクほうじ茶」？そんなのあっただろうか。私の記憶にはない。ほうじ茶はあったかもしれないが・・・。

そもそも「キクほうじ茶」ってなんだ？今までの人生においてそんな飲み物、聞いたことがないぞ。

漢字変換すると「菊ほうじ茶」だろうか？菊の花びらが入っているのか？でもフレーバー系なら緑茶の方がいいのでは？いや、お茶に入れるのは桜か梅だろう。そもそも菊の香りってどんなのだっけ？菊の花は「酢の物」だろう？

頭の中で「菊ほうじ茶」を再現しようとしてみるが、うまくいかない。

　改めて戸棚の中を見てみる。やはり「キクほうじ茶」はない。

「・・・そんなのないぞ・・・」

　マリさんは不思議そうな顔で、戸棚の側までやってくる。

「ありますよー、ほらー、そこのー、黄色いー、パックですよっ」

　マリさんはひょいっとティーバッグをつまみ上げた。

「あー、大変言いにくいのだが・・・」

「どーかしました？エイザさん？」

きょとんとした顔で、尋ねてくるマリさん。本当に、言いにくいのだが・・・。あえて重々しく言ってみる。

「それは『茎ほうじ茶』だ」

「へ？」

　２秒の沈黙。そして・・・。

「でもっパックに『キクほうじ茶』って書いて・・・あっ『くき』ってフリガナふってあるしっあーっどうしようっはずかしいっ」

ワタワタしているマリさんを眺めながら、妙な癒しを感じた私は心の中でつぶやいた。

「・・・コレが『萌え』ってやつ？」

　人間は自分の体験より学ぶ生き物なのである。